Xauen o Chauen fue durante siglos una ciudad considerada sagrada o «Ciudad Santa», donde se prohibía la entrada a los extranjeros. Por esta razón se ha mantenido con pocas alteraciones toda su fisonomía medieval.

Fue una de las principales ciudades durante el Protectorado Español (1912-1956) y como en otras ciudades con presencia española, gran parte de sus habitantes sabe hablar español.